Фамилия Брыкалев — яркий пример того, как прозвище, данное за характер, становится родовым именем. В её основе лежит глагол «брыкать» — лягаться, бить ногами, сопротивляться. В переносном смысле так говорили об упрямом, непокорном, своенравном человеке, который «брыкается» при любом принуждении. Прозвище Брыкало, от которого и пошла фамилия, было не оскорбительным, а скорее описательным, и им могли наградить как озорного мальчишку, так и взрослого, не терпящего указок.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе прозвища Брыкал- добавили патронимический суффикс -ев, означающий «сын Брыкала». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Брыкало, что подтверждает бытование этого слова в живой речи. В современных говорах, особенно северных и сибирских, слово «брыкаться» до сих пор активно используют не только про лошадей, но и про людей.

Интересно, что фамилия Брыкалев не имеет отношения к конскому ремеслу или кузнечному делу, как можно было бы подумать. Это чисто психологическая характеристика. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), здесь запечатлён не род занятий, а поведенческая черта. Сравните с однокоренными фамилиями — Брыков, Брыкин, Брыкалов. Все они восходят к тому же корню, но Брыкалев отличается суффиксом, прямо указывающим на прозвищную основу на -ало.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, родоначальник был хорошо известен в своей деревне или уезде именно своим строптивым нравом. В дворянские родословные книги Брыкалевы не попали — это фамилия крестьянская или мещанская, что подтверждается её «характерной», а не сословной основой.