Фамилия Будниковы (в мужском варианте — Будников) образована от прозвища Будник. У этого прозвища два основных толкования, и оба связаны с образом жизни человека.

Первое и самое распространённое значение отсылает к производству поташа — щёлока, который в старину использовали для варки мыла, стекла и выделки кож. Само производство называлось «буда» (от немецкого Bude — «шалаш, временное строение»). Работника на буде, «будника», окружающие и прозвали Будником. Такие производства были особенно развиты на территории современной Беларуси и в южных русских землях, поэтому географически фамилия чаще всего встречается в южнорусских и белорусских областях.

Второе, менее известное значение — бытовое. Будником в некоторых говорах называли человека, который не делил дни на праздники и будни, то есть работал даже тогда, когда все отдыхали. Такое прозвище мог получить трудолюбивый или, наоборот, вынужденный постоянно работать крестьянин.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Будник прибавили патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Будника». Это указывает на то, что прозвище закрепилось за родоначальником ещё в допетровскую эпоху, когда фамилии только начинали передаваться по наследству.

Стоит отличать фамилию Будников от созвучной Бутников. Последняя восходит к слову «бут» (строительный камень, бутовый камень) или к профессии «бутник» — того, кто ломает или подвозит этот камень. Будников же почти наверняка связан с поташным промыслом — важной, но сегодня малоизвестной страницей хозяйственной жизни России.