Фамилия Букаренко — типичный пример восточноукраинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках означала «маленький», «сын» или «ученик» того, кто назван в корне. То есть Букаренко — это буквально «сын Букаря» или «маленький Букарь». Корень здесь — прозвище Букарь, и именно от него идёт вся история фамилии.

Самая прямая версия связывает прозвище Букарь с диалектным словом «букарь» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли плуг на три или четыре лемеха. Тяжёлый, многолемешный плуг — орудие не всякого крестьянина, а хозяина с достатком и серьёзным наделом. Поэтому первый Букарь мог быть либо зажиточным земледельцем, который пахал таким плугом, либо, что не менее вероятно, мастером-кузнецом или плотником, делавшим эти плуги на заказ. Прозвище закрепилось за человеком по его ремеслу или хозяйственному положению — такая модель образования фамилий одна из самых распространённых.

Есть и другая, менее очевидная версия: от слова «букарка». Букарка — это мелкий жучок из семейства трубковёртов, вредитель плодовых деревьев. В народной традиции прозвища от названий насекомых иногда давали не в обиду, а как оберег: считалось, что если назвать ребёнка «жучком» или «букашкой», природа примет его за своего и не тронет. Однако эта версия для фамилии Букаренко выглядит слабее: слишком уж специфичен и редок сам жук, чтобы стать массовым прозвищем. Связь с плугом и земледелием для украинской традиции гораздо органичнее.

Суффикс -енко прочно привязан к территории современной Центральной и Восточной Украины, а также южных областей России, куда шла миграция малороссийского крестьянства. Найти фамилию Букаренко в старых переписях западных регионов почти невозможно — это маркер левобережной или слобожанской семьи. Сама фамилия не относится к числу древних аристократических: она из крестьянской или казацкой среды, где прозвище отца переходило к детям в форме «чей сын». Со временем форма на -енко застыла и превратилась в наследственную фамилию, которая уже не менялась по падежам.

Интересно, что в русских говорах есть и слово «букарь» в значении «угрюмый, нелюдимый человек» (от «бука»). Но для украинской фамилии эта версия маловероятна: суффикс -арь в украинском языке чаще указывает на деятеля или орудие, а не на качество характера. Так что плуг или мастер-плужник — основа куда надёжнее.