Фамилия Букатая с первого взгляда кажется простой, но в её основе скрывается сразу несколько возможных объяснений. Главная загадка — в окончании: это не типичные русские суффиксы -ов, -ев или -ин, а окончание прилагательного женского рода. Такая форма характерна для украинских фамилий (например, Гарная, Довгая), а также для русских фамилий из южных областей, где прозвища и фамилии нередко застывали в форме краткого прилагательного. Поэтому носитель фамилии Букатая — почти наверняка выходец с Украины или из чернозёмных губерний России.

Самая надёжная версия связывает основу «букат» с диалектным словом «букатый», которое в южнорусских и украинских говорах означало «коренастый», «плотный», «сбитый». Прозвище Букатый давали человеку невысокого роста, но крепкого телосложения, с широкими плечами. Такое прозвище легко становилось фамилией для главы семьи, а в женском роде — для его жены или вдовы.

Менее распространённая, но тоже возможная версия — от слова «бука» в значении «угрюмый, нелюдимый человек». В этом случае «букатый» — производное прилагательное со значением «свойственный буке», то есть хмурый или молчаливый. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ат- в русском языке обычно указывает на обладание внешним признаком (бородатый, носатый), а не на черту характера.

Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах написания: Букатая и Букатый. Второй вариант — мужская форма, и именно она более логична для прозвища. Женская форма могла закрепиться в документах, если запись делали со слов вдовы или если фамилия оформлялась по украинской модели, где окончание зависит от пола носителя. Сегодня Букатая — редкая фамилия, и встретить её можно в основном в Краснодарском крае, Ростовской области и на востоке Украины.