Фамилия Букатова — одна из тех, где за простым звучанием скрывается целый веер возможных занятий и черт предка. Разные говоры сохранили разные значения одного корня, поэтому у этой фамилии как минимум три версии происхождения, и все они по-своему убедительны.

Самая прямолинейная версия отсылает к тверскому глаголу «букать» — «хлопать, падать». Прозвище Букат в этом случае давали человеку неловкому, неуклюжему, который то и дело что-то ронял или падал сам. Такие прозвища по поведению — распространённый способ идентификации в среде, где фамилий ещё не было.

Другая версия выводит фамилию от слова «букатка». В разных диалектах так называли и ломоть мяса, и каравай хлеба. Здесь прозвище Букат могло указывать на профессию: хлебопёк, мясник, либо просто на человека плотного, «осанистого», кого в шутку сравнивали с добрым куском еды. Для ремесленных слобод и торговых сел это было бы естественным именованием.

Третий вариант — самый неожиданный и региональный. В саратовских говорах Букатом в шутку называли лоцмана. Волжские лоцманы проводили суда по фарватеру, и их прозвище, возможно, звучало с оттенком уважения или иронии. Если предки Букатовых жили на Волге, эта версия становится основной.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: к основе мужского прозвища Букат добавили суффикс -ов, а затем — женское окончание -а. Букатова — буквально «жена или дочь Буката». Форма женского рода закрепилась в обиходе, хотя исторически мужская линия носила фамилию Букатов.

Словообразовательный суффикс -ов здесь типичен для центральных и южных регионов России, что хорошо согласуется с географией тверских и саратовских говоров. В северных и сибирских областях чаще встречались бы фамилии на -их, вроде Букатих, но Букатовы — это однозначно средняя полоса или Поволжье.

Из трёх версий наиболее правдоподобной выглядит вторая, профессиональная: слишком много значений слова «букатка» связано с едой и торговлей, чтобы считать это случайностью. Однако без дополнительных генеалогических изысканий исключать ни лоцмана, ни неловкого человека нельзя.