Фамилия Буланаков образована от прозвища или нецерковного имени Буланак. Основа — прилагательное «буланый», означающее масть лошади: светло-жёлтая (иногда с чёрным хвостом и гривой). В говорах «буланый» могло относиться и к другим животным — корове, собаке. Прозвище Буланак, скорее всего, дали человеку со светлыми, желтоватыми волосами или смуглой кожей, либо тому, кто держал лошадей такой масти.

Суффикс -ак- в основе характерен для русских прозвищных имён, особенно в северных и сибирских говорах (ср. Гуляк, Рыжак, Бородак). Затем, по модели фамилий на -ов, от имени Буланак образовалась фамилия Буланаков. Традиционно такие фамилии закреплялись за детьми: «чей?» — Буланаков, то есть сын Буланака.

Фамилия редкая. Встречается преимущественно в южных областях России (Волгоградская, Ростовская области) и на Северном Кавказе. Возможно, это связано с коневодческим укладом донского казачества, где масть лошади была важной приметой. Встречаются и однокоренные фамилии — Буланов, Буланин, Буланенков, но Буланаков стоит особняком из-за того, что образована не напрямую от «буланый», а от более редкой прозвищной формы.

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна: в документах XIX века встречаются и крестьяне, и казаки, и мещане. Никакой «дворянской» версии у этой фамилии нет — основа слишком прозрачно указывает на бытовое прозвище.