Фамилия Буланная — хороший пример того, как женский род в окончании может запутать. На первый взгляд кажется, что перед нами фамилия в форме прилагательного (как Иванова, Смирнова), но это не так. Ударение в ней падает на второй слог: Була́нная, а не Буланна́я. И суффикс здесь не -ов/-ев или -ин, а -н-, образующий прилагательное от существительного. Основа — «булан-», а окончание «-ая» — это окончание женского рода, которое сохранилось в фамилии неизменным. То есть перед нами типичная «фамилия-прилагательное» в женской форме, которая могла закрепиться за женщиной, если её муж или отец носил фамилию Буланный (или Буланой, Буланов). Но есть и другой вариант: фамилия могла возникнуть как прозвище, данное женщине, и перейти к детям в неизменном виде.

Корень «булан-» ведёт к тюркскому слову «булан» — лось, олень. В русских говорах «буланый» — это масть лошади: светло-жёлтая, иногда с чёрным хвостом и гривой. Прозвище Буланый давали либо человеку с такой внешностью (светловолосому, смугловатому), либо конюху или владельцу лошадей буланой масти. Фамилия Буланная, скорее всего, образована от мужского прозвища Буланый через добавление суффикса -н- и окончания женского рода. Такая модель встречается реже, чем стандартная патронимическая на -ов/-ин, и характерна для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ый/-ой нередко переходили в женскую форму без изменений.

Географически фамилия Буланная встречается в основном на юге России, в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в Украине. В дореволюционных переписях она могла фиксироваться как Буланая — с одним «н», что отражает произносительную норму. Двойное «н» в современном написании — результат поздней орфографической унификации: прилагательные с суффиксом -н- пишутся с двумя «н», если основа оканчивается на «н» (булан + н + ая). В быту же фамилию часто произносят с одним «н».

Сословно носители фамилии Буланная, скорее всего, были крестьянами или казаками. В казачьей среде прозвища по масти лошади были особенно распространены: конь — основа хозяйства, и его масть давала меткую характеристику хозяину. Так что предок мог быть не просто обладателем буланого коня, а, скажем, старшим конюхом или табунщиком. В словаре Веселовского упоминаний фамилии нет, что говорит о её локальном бытовании и относительно позднем закреплении.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Буланов — самая частая, образованная стандартно через суффикс -ов. Буланный — мужская форма, Буланая — упрощённый вариант. Буланная стоит особняком: она сохранила архаичную форму женского прилагательного, что делает её ценной для историка языка. Для носителя фамилии это не просто «женский род» — это след того, что в прошлом фамилии могли закрепляться за женщинами напрямую, минуя патронимическую модель.