Фамилия Буланушкин — редкий пример, где в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, образованное от прилагательного с тюркским корнем. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать слово «буланый»: так на Руси называли масть лошади — светло-жёлтую (иногда с рыжеватым отливом) с чёрными хвостом и гривой. Само слово восходит к тюркскому bulan — «лось» или «олень», но в русском языке закрепилось именно за конской мастью. Прозвище Булан, от которого пошла фамилия, могли дать либо светловолосому человеку, либо тому, кто держал или разводил лошадей буланой масти, либо просто обладателю такой лошади.

Суффикс -ушк- в фамилии Буланушкин — нестандартный для русских фамилий, образованных от прозвищ. Чаще встречаются -ов/-ев или -ин, но здесь мы видим уменьшительно-ласкательную форму: Буланушка — так могли называть человека с прозвищем Булан в кругу семьи или в быту. Фамилии на -ин обычно образуются от основ на -а/-я (Буланушка → Буланушкин), что указывает на древнюю модель: «чей сын?» — Буланушкин, то есть сын Буланушки. Подобные формы редки и говорят о том, что фамилия закрепилась в крестьянской или посадской среде, где прозвища передавались в уменьшительном варианте.

Географически фамилия Буланушкин почти не встречается в центральных областях России — она тяготеет к Поволжью и южно-русским регионам, где было развито коневодство и где тюркские заимствования в языке были обычны. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и однодворцев с фамилией Буланов, Буланин, но форма Буланушкин — более локальная и, вероятно, возникла в одном из сёл или деревень, где прозвище Буланушка передавалось по наследству. Возможно, предок носителя был конюхом, объездчиком или просто имел приметную внешность — светлые волосы или желтоватый оттенок кожи.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Буланов, Буланин, Булаткин — показывает, что Буланушкин стоит особняком из-за уменьшительного суффикса. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные формы (на -ушкин) отмечены как редкие и характерные для северо-восточных говоров, но в данном случае тюркский корень смещает ареал на юг. Никаких сведений о дворянском происхождении или известных исторических личностях с этой фамилией нет — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, сохранившаяся в устной традиции.