Фамилия Буланый — пример того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В основе лежит прилагательное «буланый» — «светло-рыжий, желтоватый» (обычно о масти лошади). Так могли прозвать человека за цвет волос или за привычку ездить на лошади именно такой масти. В русских говорах слово «буланый» устойчиво связывали с конём, поэтому прозвище часто давали конюхам, ямщикам или просто людям, чья внешность напоминала масть.

Вторая версия происхождения фамилии — топонимическая. В Аргаяшском районе Челябинской области есть деревня Буланцы. Название села, скорее всего, восходит к башкирскому «болан» — «олень, лось». Местность могла быть известна обилием этих животных. Если предок Буланых был выходцем из этой деревни, фамилия могла возникнуть от места жительства: «Буланый» — тот, кто родом из Буланцев.

Морфологически фамилия представляет собой субстантивированное прилагательное (отвечает на вопрос «какой?»). Такая модель образования встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин, но в русской ономастике она вполне обычна: например, Толстой, Босой, Рыжий. Суффикса нет, фамилия образована путём перехода прозвища в разряд фамилий без дополнительных формантов.

Точное время и место возникновения фамилии Буланый установить сложно: процесс закрепления прозвищ шёл на протяжении нескольких столетий, особенно активно в XVI–XVII веках. Однако ясно, что она относится к древнему пласту русских фамилий, основанных на внешних признаках или на связи с местностью.