Фамилия Бульдяев — наглядный пример того, как просторечное, а иногда и диалектное слово становится основой для родового имени. Судя по модели образования, перед нами типичная «патронимическая» фамилия на -ев, то есть «Бульдяев» означает «сын Бульдяя». А вот кто такой Бульдяй — здесь начинается интересное.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает основу с русским диалектным глаголом «бульдить» или «бульдять». В разных говорах это слово имело оттенок «ворчать, брюзжать, бормотать», а также «делать что-то небрежно, кое-как». Бульдяем в таком случае называли ворчуна, вечно недовольного человека, или, наоборот, неряху, который всё делает спустя рукава. Прозвища по характеру или манере поведения — один из самых распространённых источников русских фамилий, поэтому эта версия наиболее естественна.

Вторая, менее очевидная, но возможная гипотеза — связь с тюркскими корнями. В тюркских языках есть слова, звучащие как «бульдю» или «бульдя» — они могут относиться к чему-то круглому, надутому, пухлому. В таком случае прозвище могли дать полному, дородному человеку. Однако для центральных и северных русских регионов, где фамилия встречается чаще, тюркская версия кажется менее убедительной — звуковой облик «Бульдяй» легче объясняется из русской диалектной лексики.

Географически фамилия Бульдяев не является массовой. Наибольшее число её носителей исторически фиксируется в Поволжье, в частности в бывших Симбирской и Самарской губерниях, а также в некоторых районах Вятки. Это регионы, где были сильны местные говоры и где прозвищные фамилии на -яй (-ей) встречались особенно часто. Интересно, что фамилия сохранила редкий суффикс -яй, который в русской антропонимии постепенно вытеснялся более продуктивными моделями: от той же основы могли бы образовать Бульдов или Бульдин, но закрепилась именно форма «от прозвища».

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — её носителями были, скорее всего, крестьяне или мещане. И никакой связи с современным словом «бульдог» здесь нет: это чисто внешнее созвучие, не имеющее исторического основания.