Фамилия Булгатов — один из тех случаев, когда прозвище или тюркское имя перешло в русскую фамилию, почти не изменив звучания. Основа — имя Булгат, которое восходит к арабскому «булгат» (смута, волнение, тревога). В тюркских языках, особенно у татар и башкир, это имя давали с пожеланием, чтобы человек был деятельным, беспокойным, способным «всколыхнуть» застой. Важно: в отличие от фамилии Булгаков, где корень «булга» (беспорядок) и суффикс -ак указывают на деятеля («тот, кто мутит воду»), в фамилии Булгатов мы видим типичную русскую патронимическую модель: суффикс -ов добавляется к основе, образуя отчество. То есть Булгатов — буквально «сын Булгата».

Исторически фамилия могла возникнуть в среде служилых татар или крещёных инородцев, которые в XVI–XVII веках переходили на русскую службу и получали земли в центральных губерниях. Встречается она в основном в Поволжье и Приуралье — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Но есть и русские ветви: в документах XVIII века попадаются Булгатовы среди однодворцев и крестьян в Курской и Воронежской губерниях. Там основа, скорее всего, не имя, а прозвище Булгат — «беспокойный, вздорный человек», которое давали за характер.

Любопытная деталь: написание фамилии устойчиво, но в старых ревизских сказках можно встретить вариант Булгатовъ с твёрдым знаком на конце. В отличие от фамилии Булгарин (польского происхождения) или Булгаков (от прозвища), Булгатов почти не имеет разночтений — это говорит о поздней фиксации, когда фамилии уже закрепились. Сословно предки могли быть как крестьянами, так и мещанами или купцами, но однозначной привязки к дворянству нет — в родословных книгах эта фамилия не числится среди столбовых.

С точки зрения этимологии, споров почти нет: все версии сводятся к тюркско-арабскому корню со значением «смута». Альтернативное толкование — от татарского «булгат» (испытание, искушение) — менее распространено, но имеет право на жизнь. Для носителя фамилии главное понимать: ваши предки, скорее всего, были людьми с восточными корнями, которые органично влились в русскую среду, сохранив в фамилии память о своём имени или прозвище.