Фамилия Бульвин — редкий пример русской фамилии, образованной от названия растения. В её основе лежит прозвище или мирское имя Бульва, которое в старину давали топинамбуру, или земляной груше. Это многолетнее кормовое и овощное растение семейства сложноцветных, и фамилия напрямую отсылает к нему.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе Бульв- добавлен типичный русский притяжательный суффикс -ин. Фамилии на -ин обычно указывают на принадлежность: «чей?» — «сын Бульвы». Такой способ характерен для центральных и северных регионов России, а также для Поволжья. Если бы фамилия возникла в южных говорах, скорее всего, появился бы вариант Бульвенко.

Что именно стояло за прозвищем — вопрос открытый. Есть две основные версии. Первая — бытовая: предок мог выращивать топинамбур на продажу или часто готовить из него. Вторая версия — дохристианская: имя Бульва давали ребёнку как оберег. Считалось, что, называя младенца в честь растения, родители «вписывают» его в природу, и к нему переходят свойства этого растения — выносливость, неприхотливость, плодовитость.

С точки зрения ономастики, фамилия Бульвин стоит в одном ряду с такими «растительными» фамилиями, как Репнин, Огурцов, Капустин, Свеклов. Но если Репнин или Капустин встречаются часто, то Бульвин — фамилия редкая. В современных телефонных справочниках и базах данных она почти не фиксируется, что говорит либо о её угасании, либо о сильной локальной привязке к одной местности.

Интересно, что в словарях русских говоров слово «бульва» зафиксировано именно как народное название топинамбура. Других значений у него почти нет, поэтому связь с растением — наиболее надёжная гипотеза. Спорных версий, связывающих фамилию с заимствованиями из тюркских или финно-угорских языков, не обнаружено.