Фамилия Бульвин — довольно редкий пример, когда в основе фамилии лежит не прозвище по характеру или профессии, а название растения. Исходное слово — «бульва», старинное русское обозначение топинамбура, или земляной груши. Этот корнеплод был известен на Руси как кормовая и огородная культура, и прозвище Бульва мог получить либо крестьянин, специализировавшийся на его выращивании, либо человек, чем-то напоминавший этот овощ — например, плотным телосложением.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Бульв- добавлен суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Бульвы). Такая модель типична для центральных и северных регионов России, где фамилии на -ин столь же распространены, как на -ов/-ев на юге и востоке. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные «растительные» прозвища разбираются как характерные для крестьянской среды, где мирские имена и прозвища часто брали от окружающей природы.

Впрочем, не исключено, что Бульва было не прозвищем, а дохристианским мирским именем. В языческой традиции имя Бульва могли дать ребёнку, чтобы через растение передать ему силу, плодовитость или связь с землёй. Родители верили, что природа примет младенца как своего, если назвать его в честь неё. Со временем имя закрепилось за родом, и потомки Бульвы стали Бульвиными.

Говорить о точной географии фамилии сложно: в современных телефонных справочниках и базах данных она встречается единично, что указывает на её угасание или сильную локализацию в прошлом. Скорее всего, корни фамилии — в одном из сёл центральной России, где топинамбур выращивали как привычную культуру. Сейчас топинамбур редко называют бульвой, слово ушло из активного словаря, но фамилия сохранила его как памятник русскому огородничеству и народной ботанике.