Фамилия Бульвинов — редкий пример, где основа, скорее всего, происходит из профессионального жаргона или местного говора, а не из церковного имени или распространенного ремесла. Чтобы понять её смысл, нужно разобрать словообразовательную модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень «бульвин» — это исходное прозвище или профессия отца.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с диалектным словом «бульва» или «бульвина». В русских говорах, особенно на северо-западе и в Поволжье, «бульвой» называли картофель (от немецкого «Kartoffel» через польское «bulwa» — клубень). Соответственно, «Бульвин» — это тот, кто имел отношение к картофелю: огородник, торговец овощами или просто человек с прозвищем «Картошка». Такие «растительные» фамилии встречаются, хоть и нечасто: Картошкин, Репнин, Огурцов.

Менее вероятная, но не исключённая гипотеза — связь с глаголом «булькать» или «бульвинить» (в некоторых говорах — издавать булькающие звуки, кипеть). В этом случае прозвище могло достаться человеку с густым, «булькающим» голосом или болтуну. Однако в ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) подобные звукоподражательные основы для русских фамилий редки и чаще дают формы на -ин (Булькин), а не на -ов.

Интересно, что фамилия Бульвинов почти не встречается в центральных областях России, но имеет шанс быть локально закреплённой в регионах, где было сильно влияние польского или белорусского языков (западные и южные губернии), где слово «бульба» (картофель) — обиходное. Если предок носителя был переселенцем или происходил из крестьян, фамилия могла закрепиться именно как «овощная» — по основному продукту питания, который он выращивал или продавал. Других версий, связанных с тюркскими или финно-угорскими корнями, для этой фамилии не выявлено.