Фамилия Бурнашев — один из ярких примеров того, как русская фамилия хранит в себе тюркский след. В её основе лежит татарское имя Бурнаш, которое и стало прямым прозвищем для родоначальника. Само слово «бурнаш» в западном диалекте татарского языка означает «всход, прорастание (семян)» — образ, связанный с началом жизни, ростом. Однако на бытовом уровне у этого прозвища могло быть и другое, более приземлённое значение.

Специалисты по ономастике предлагают две основные версии того, за что именно человека могли прозвать Бурнашем. Первая — по внешней примете: так могли назвать человека с тонким, «острым» носом. Вторая версия — характеристическая: Бурнашем называли торопливого, вечно спешащего человека, которого всё время куда-то «несло». Оба варианта правдоподобны, но вторая версия (связь с торопливостью) встречается в источниках чаще, так как для тюркских прозвищ характерно образное описание поведения.

Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ев, который присоединялся к основам, оканчивающимся на шипящий или мягкий согласный. Таким образом, Бурнашев — это буквально «сын Бурнаша», то есть потомок человека, носившего это прозвище или имя.

История сохранила ранние упоминания этой фамилии в документах XVII века. В 1665 году в Москве упоминается подьячий Калина Бурнашев — человек, принадлежавший к приказной среде, то есть к служилому сословию. Кроме того, известен Степан Бурнашев, который в XVIII веке ездил в Сибирь и Китай и оставил описание своего путешествия — факт, говорящий о том, что носители фамилии были людьми грамотными и бывали в дальних краях.

Фамилия Бурнашев не является массовой и распространена преимущественно в центральных регионах России и в Поволжье, что логично для фамилий тюркского происхождения, вошедших в русский обиход через татарскую среду.