Фамилия Буровая — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не прозвище человека, а название места или объекта. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс прилагательного женского рода -ая. Такая модель типична для фамилий, образованных от географических названий: человек, живший у реки Буровой или в деревне Буровая, получал прозвище Буровой, а его жена или вдова могла закрепиться в документах как «Буровая». В северных и сибирских говорах «буровой» — это не только инструмент для бурения, но и название места, где бурят землю: соляные скважины, колодцы, рудные шурфы.

Вторая, менее очевидная версия отсылает к старому промыслу. В некоторых регионах «буровой» называли мастера по бурению колодцев или разведке полезных ископаемых. Если такой человек был выходцем из семьи, где промысел передавался по наследству, его могли записать как Буровой, а его жену — Буровая. Однако здесь важно различие: фамилии на -ой (Буровой) встречаются чаще, чем на -ая, и именно они указывают на прямое прозвище мастера. Буровая же — скорее «географический» вариант, застывшая форма родительного или указательного падежа: «дочь Бурового» или «из дома Бурового».

Стоит учесть и старую орфографию. До реформы 1918 года фамилии могли писаться с окончанием -аго или -ово, но в народной речи произносились как «Буровая». В метрических книгах XIX века встречаются записи вроде «крестьянка Буровая» — это не обязательно фамилия, а прозвание по месту жительства. Со временем такие прозвания закреплялись за потомками, теряя связь с профессией или топонимом.

Сегодня фамилия Буровая встречается крайне редко, в основном в центральных и южных областях России, а также на Урале. Её носители — потомки либо буровых мастеров, либо жителей селений с названием Буровая (например, несколько таких хуторов существовало в Воронежской и Тамбовской губерниях). В отличие от фамилии Буров, которая гораздо распространённее и указывает на отчество от прозвища Бурый, Буровая сохранила более узкое, ремесленное или топонимическое значение.