Фамилия Бурса — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько совершенно разных историй. В зависимости от того, от какого значения отталкиваться, предок нынешних Бурса мог быть и столичным купцом, и провинциальным семинаристом, и донским пекарем.

Самая очевидная версия отсылает к слову «бурса» — так в старину называли дорогую персидскую шёлковую ткань. Прозвище Бурса в этом случае было профессиональным: его мог получить купец, торговавший такой материей, или портной, который с ней работал. Ткань была привозной и ценной, так что прозвище могло указывать на человека состоятельного или связанного с ремеслом высокого уровня.

Но в русском языке у этого слова было и другое, гораздо более массовое значение. Бурсой называли общежитие при духовных семинариях и училищах, где воспитанники жили на казённый счёт. Система была распространена в XVIII — первой половине XIX века, и слово прочно ассоциировалось с бытом семинаристов. Поэтому прозвище Бурса чаще всего могло закрепиться за самим учащимся духовного заведения — такое именование было понятным и ёмким, как «студент» или «школяр».

Менее известная, но тоже правдоподобная версия отсылает к диалектным значениям слова «бурсак». На Дону так называли род пшеничного сухаря, поджаренного на масле, — отсюда прозвище мог получить пекарь или любитель этого кушанья. В архангельских говорах «бурсак» означал дождевую, градовую или снежную тучу. В таком случае Бурсой могли прозвать ребёнка, родившегося в ненастную погоду, или человека с хмурым, тяжёлым нравом.

Словообразовательная модель фамилии простая: основа «бурс» плюс окончание -а, характерное для прозвищ, которые затем перешли в фамилии без изменений. Такие фамилии нередко встречаются в среде, где прозвище было устойчивым и ёмким — в купеческой, духовной или казачьей среде. Однозначно выбрать одну версию сложно, но семинарское происхождение кажется самым массовым и исторически обоснованным: система бурс оставила заметный след в русском быту и языке.