Фамилия Бурсалов образована от прозвища или нецерковного имени Бурсало. В основе, скорее всего, лежит диалектное слово «бурса» — так в некоторых областях называли толстого, упитанного человека или же ворчуна, брюзгу. Суффикс -л- в прозвище (Бурса-л-о) указывает на деятеля или носителя признака: бурсало — тот, кто обладает качеством «бурсы». Модель типична для русских прозвищ, которые затем перешли в фамилии с помощью патронимического суффикса -ов: Бурсалов — сын Бурсала.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с учебным заведением. Слово «бурса» (от лат. bursa — кошелек) в России XVIII–XIX веков означало общежитие при духовных училищах, а «бурсак» — его воспитанника. Однако форма Бурсалов не выводится напрямую из «бурсак»; скорее, она могла бы возникнуть от прозвища Бурса, данного бывшему бурсаку. Но это уже вторичное осмысление.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в южнорусских и поволжских областях, где диалектное слово «бурса» было в ходу. По сословной принадлежности Бурсаловы — почти наверняка крестьяне или мещане: типичная «прозвищная» фамилия без книжного или дворянского происхождения.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Бурсаков, Бурсин, подтверждает, что корень «бурс-» в русской ономастике связан именно с характеристикой внешности или характера, а не с географией или профессией. Если ваш предок получил прозвище Бурсало, он был либо плотным, коренастым человеком, либо тем, кто постоянно ворчал — в любом случае, прозвище было метким и запоминающимся.