Фамилия Бурсаковы (в мужском варианте — Бурсаков) образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Основа фамилии — прозвище Бурсак. Самый прямой и очевидный путь его происхождения ведет к слову «бурса» — общежитию при духовных учебных заведениях (семинариях, училищах), где воспитанники жили на казенный счет. Эта система существовала в Российском государстве с XVIII до первой половины XIX века. Соответственно, Бурсаком называли воспитанника бурсы — того, кто учился в таком заведении. Прозвище могло закрепиться за человеком, который либо сам окончил семинарию, либо чем-то напоминал семинариста — поведением, манерой одеваться или говорить.

Однако у прозвища есть и другие, менее известные значения, которые дают альтернативные версии происхождения фамилии. В донских говорах бурсаком называют род пшеничного сухаря, поджаренного на масле. В этом случае прозвище мог получить пекарь или человек, любивший такое угощение. В архангельских говорах слово «бурсак» означало дождевую, градовую или снежную тучу. Такое прозвище могли дать ребенку, родившемуся в ненастную погоду, или человеку с хмурым, тяжелым нравом — «как туча».

Словообразовательная модель фамилии проста и типична: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Бурсаков — сын Бурсака. Это одна из самых распространенных моделей для русских фамилий, и она не оставляет сомнений в том, что предок носителей фамилии был известен в своей среде именно под прозвищем Бурсак.

Из всех версий наиболее правдоподобной выглядит первая — семинарская. Духовные училища и семинарии были широко распространены, и прозвище Бурсак встречалось в разных губерниях. Версии с сухарем и тучей более локальны и редки, но полностью исключать их нельзя, особенно если семейное предание указывает на пекарское ремесло или северное происхождение.

О точном месте и времени возникновения фамилии Бурсаков говорить сложно — процесс формирования фамилий был длительным и не фиксировался централизованно. Тем не менее, эта фамилия — замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о быте духовного сословия или о старых диалектных словах, вышедших из обихода.