Фамилия Бурштин — одна из тех, что сразу выдают географию и род занятий предка. Её основа — польское или украинское слово «bursztyn», то есть янтарь. В славянских языках это заимствование из немецкого «Bernstein», и в фамилию оно перешло почти без изменений, лишь утратив мягкость на конце. Так что прямой ответ: предок человека с фамилией Бурштин мог быть торговцем янтарём, ювелиром, резчиком по камню или просто жил в местности, где добывали солнечный камень.

Словообразовательная модель здесь редкая для русских фамилий. Суффикс отсутствует — это так называемая «окаменевшая» форма прозвища, которая не обросла типовыми окончаниями -ов, -ин или -ский. Такие фамилии характерны для западных регионов бывшей Речи Посполитой: современной Украины, Белоруссии и юго-западных губерний Российской империи. Если бы фамилия оформлялась по великорусской модели, она звучала бы как Бурштинов или Бурштинский. Но вариант Бурштин говорит о том, что носитель либо сам был поляком или украинцем, либо его предки переселились в центральную Россию уже с готовой фамилией.

Географически фамилия чаще всего встречается на западе Украины, особенно в Волынской, Ровенской и Львовской областях, а также среди еврейского населения этих земель. У еврейских семей Бурштин могла появиться как искусственная фамилия, присвоенная в XIX веке по названию города Бурштын (Ивано-Франковская область), известного своими залежами янтаря. В таком случае фамилия означает не ремесло, а место рождения или проживания.

Интересная деталь: в русском языке буква «ш» в середине фамилии — вторичное явление. В исходном польском «bursztyn» звук «sz» твёрдый, но в украинском произношении он мог смягчаться. При записи фамилии в российских документах приставка «ш» осталась, хотя логичнее было бы ожидать «Бурстин» или «Бурштын». Это типичный пример того, как устная речь искажала фамилию при фиксации чиновниками, не знавшими местных говоров.

Споров о происхождении фамилии почти нет. Версия с янтарём — основная и бесспорная, её приводит и ономастический словарь Б. Унбегауна, указывая на западноевропейские корни. Слабая альтернатива — связь с тюркским словом «бурш» (перец) — не выдерживает критики, так как фамилия не встречается в тюркоязычных регионах, а слово «янтарь» в польском языке зафиксировано исторически раньше, чем появились массовые фамилии.