Фамилия Бурые (а также её варианты Бурый, Бурых) — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений. Основа здесь — прилагательное «бурый», то есть кофейный, коричневый, ореховый цвет. Чаще всего так называли человека с тёмно-русыми волосами: внешний признак был самым очевидным поводом для закрепления прозвища. Но есть и другая, менее известная версия: в Смоленской и Рязанской областях «бурыми» в старину называли кочевников или недавних переселенцев — людей, которые вели подвижный образ жизни и не вписывались в оседлый уклад. Так что прозвище могло относиться не к внешности, а к роду занятий или происхождению человека.

Словообразовательная модель фамилии проста: в основе лежит полное прилагательное «бурый». Форма «Бурые» (с окончанием -ые) характерна для северных и центральных русских говоров, где фамилии нередко склонялись как прилагательные во множественном числе. Это указывает на то, что предки носителей фамилии жили в регионах, где была распространена именно такая модель именования — в отличие от южных и западных земель, где чаще использовали суффиксы -ов/-ев или -ин.

Среди родственных прозвищ, упоминаемых в работах С. Б. Веселовского, встречаются Бурена (крестьянин, 1627 год, Курмыш), Бурец Юрьев (1475 год), Максим Бурцев (1482 год, Московский уезд) и Бурец Скрипицын (1502 год, Переяславль). Все они образованы от того же корня «бур-» и подтверждают, что прозвище было употребительным уже в XV–XVII веках. Фамилия Бурые, таким образом, входит в круг старых русских фамилий, возникших из прозвищ, связанных с цветом или типом внешности.

Говорить о точном времени и месте возникновения фамилии Бурые можно только после серьёзных генеалогических изысканий — процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но уже сейчас ясно: фамилия хранит память либо о внешности предка, либо о его образе жизни, что делает её интересным источником семейной истории.