Фамилия Бурый относится к типу древних русских прозвищ, образованных непосредственно от прилагательного. Значение слова «бурый» — «кофейный, коричневый, ореховый цвет». Чаще всего такое прозвище давали за внешность: человека с тёмно-русыми волосами или смуглой кожей. Однако география бытования фамилии подсказывает и другой вариант. В Смоленской и Рязанской областях «бурыми» называли кочевые племена или переселенцев, недавно осевших в этих краях. Следовательно, прозвище могло закрепиться за человеком, ведущим кочевой образ жизни или пришлым. Ономастика сохранила родственные имена из документов XV–XVII веков: Бурена (крестьянин, 1627 г., Курмыш), Бурец Юрьев (1475 г.), Максим Бурцев (1482 г., Московский уезд), Бурец Скрипицын (1502 г., Переяславль). Эти записи показывают, что основа «бур» была продуктивной в прозвищах и фамилиях уже в средневековой Руси. Сама фамилия Бурый стоит в ряду так называемых «цветовых» фамилий (Белый, Черный, Рыжий, Седой), но выделяется тем, что её исходное слово описывает не чистый тон, а сложный оттенок — смесь коричневого и серого. Такая деталь могла указывать на нестандартную, запоминающуюся внешность родоначальника.