Фамилия Буян — одна из тех, где за коротким, почти односложным звучанием стоит целый пучок возможных смыслов. Чтобы понять, кем был ваш предок, придется выбирать из нескольких версий — и у каждой есть свои сторонники среди ономастов.

Самая прямая и очевидная линия ведет к древнерусскому глаголу «буяти». Слово это было ёмким: им описывали и пышный рост травы («буйный» в прямом смысле), и бурление воды, и изобилие, и кипение энергии. Отсюда прозвище Буян могли дать человеку с буйной шевелюрой, вспыльчивому нравом, либо, наоборот, богатому и живущему в достатке. В народной речи «буян» означало также удалого, бойкого парня — так что характеристика могла быть скорее одобрительной, чем осуждающей.

Однако у слова было и вполне прозаическое, «профессиональное» значение. Буяном называли ручную пристань, место выгрузки товаров — в первую очередь пеньки, льна, кож, масла и сала. В таком случае прозвище закреплялось за человеком, который работал на этой пристани, заведовал складом или торговал этими грузами. Это одна из тех фамилий, где одинаково правдоподобно и прозвище по характеру, и прозвище по занятию.

Менее популярна, но всё же обсуждается тюркская гипотеза. Согласно ей, в основе лежит слово «буйнос» — «с шеей горностая». Версия эта существует скорее в качестве экзотической альтернативы: слишком уж хорошо слово «буян» объясняется из славянских корней, чтобы искать ему далёких родственников.

Документы донесли до нас несколько реальных людей с этим прозвищем. В «Ономастиконе» Степана Веселовского упомянуты: Буян Истомин (1585 год, Арзамас), Буян Сумороков Мерлин (помещик, 1590 год, Мещера), Буян Шестаков Литвинов (помещик, 1592 год, Арзамас) и Буян Филиппович Дуров (1626 год, Боровск). Как видно, прозвище бытовало в разных слоях — и среди крестьян, и среди служилых людей. Фамилия же образовалась по простейшей модели: без суффикса, от прямой формы прозвища, что характерно для самых старых русских фамилий, возникших ещё до того, как закрепились типовые окончания -ов и -ин.