Фамилия Бузнаев — редкая, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Формант -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Бузнаев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Бузнай. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -ай: Кисляй → Кисляев, Молчай → Молчаев. В этом ряду Бузнай — исходное прозвище.

Что означало слово «бузнай»? В диалектной лексике, особенно на юге и юго-западе России, «бузный» — это шумный, буйный, скандальный. Глагол «бузить» (шуметь, скандалить) в русских говорах известен с XIX века. Следовательно, Бузнай — прозвище неспокойного, задиристого человека, «бузотёра». Версия о связи с тюркскими корнями менее вероятна: в тюркских языках «буз» — лёд, но суффикс -ай нехарактерен для татарских или башкирских фамилий, которые обычно оформляются через -ов/-ев без такого прозвищного посредника.

География фамилии узкая. Бузнаевы встречаются в основном в Ростовской области и Краснодарском крае, что совпадает с ареалом южнорусских говоров, где слово «бузный» было в ходу. Единичные записи есть в документах донских казачьих станиц. Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или казачья: прозвища по характеру давали в среде, где ценилась прямота, а задиристость была заметной чертой.

Сравнение с однокоренными фамилиями Бузин, Бузников, Бузов показывает, что Бузнаев стоит особняком. Если Бузин — от названия растения (бузина), а Бузов — от «буза» (напиток или шум), то Бузнаев прямо указывает на носителя прозвища, а не на предмет или занятие. Это делает фамилию более личной, «характерологической»: предок получил имя за поведение, а не за ремесло или место жительства.