Фамилия Данкин — типичный пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени отца. В основе лежит мужское имя Данка — это не официальное, а обиходное, уменьшительное имя. Полное имя, от которого оно произошло, — Даниил (или в народной форме Данила). Имя древнееврейского происхождения, его смысл — «мой судья — бог». Поэтому, если говорить коротко, Данкин — это «сын Данки», а в более широком смысле — потомок человека по имени Даниил.

Словообразовательная модель здесь простая и распространённая: суффикс -ин указывает на принадлежность. В древнерусской традиции так отвечали на вопрос «чей ты?» — «Данкин сын». Со временем это указание на отца закрепилось как наследственная фамилия.

Интересно, что имя Данка могло быть не только сокращением от Даниила. В некоторых говорах так могли называть и обладателя имени Данила, но с особой, ласковой или просторечной интонацией. В отличие от фамилий на -ов (Данилов), форма на -ин чаще встречалась в северных и центральных областях России. Фамилия Данкин, таким образом, фиксирует не просто имя предка, а его конкретную, «домашнюю» форму, которая была в ходу в семье или в местной среде.

В документах фамилия встречается с XVII века, но в основном у крестьян и посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это ещё одно подтверждение её «народного» происхождения. Сегодня носители фамилии Данкин живут по всей России, но чаще всего — в Поволжье и на Урале, что совпадает с зонами расселения выходцев из северных регионов.