Фамилия Данкины — одна из тех, что образованы от личного имени через простую и понятную модель. В её основе лежит мужское имя Данка, которое является уменьшительной формой от крестильного имени Даниил (в народной форме Данила). Само имя Даниил пришло в русский язык из древнееврейского, где означает «мой судья — Бог». Таким образом, фамилия Данкин буквально отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын, потомок человека по имени Данка.

С точки зрения словообразования здесь работает типичный русский суффикс -ин, который присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я. Именно по этому признаку фамилию Данкиных (во множественном числе) можно сразу отличить от фамилий на -ов/-ев, образованных от основ на согласный. Например, Данилов — от полного имени Данила, а Данкин — от его краткой формы. Такое «сжатие» имени в бытовом общении было обычным делом: в документах и повседневной речи человека могли называть Данка, а в церковных книгах — полным именем Даниил.

Говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Данкин сейчас сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных слоях общества и регионах. Однако можно предположить, что фамилия могла бытовать в тех областях, где были распространены краткие формы имени Даниил: Даня, Данка, Данко. Встречаются и однокоренные фамилии — Данков, Даньков, Данилкин, — но Данкин стоит особняком именно из-за суффикса -ин.

Интересно, что в некоторых говорах слово «данка» могло иметь и самостоятельное, не связанное с именем значение — например, так называли данную, то есть назначенную меру или подать. Но эта версия менее правдоподобна: в основе подавляющего большинства русских фамилий лежат именно личные имена и прозвища, а не нарицательные существительные в хозяйственном значении.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Данкины — живой след той эпохи, когда имя человека в быту сокращали, а в официальных бумагах закрепляли за его детьми навсегда.