Фамилия Дацева — редкий случай, когда географическая привязка оказывается важнее разбора корня. Скорее всего, перед нами осетинская фамилия, и ключ к ней — суффикс «-ев/-ова». В русской среде этот суффикс стандартно указывает на принадлежность (чей? — Дацев), но в осетинском языке он выполняет ту же функцию, оформляя фамилии мужского и женского рода. Мужской вариант — Дацев, женский — Дацева. Основа «Дац» — это, вероятно, краткая форма личного имени Даци или Даца, которое в свою очередь восходит к арабскому «да’и» (призывающий, проповедник) или тюркскому «дат» (слава, почёт). В осетинской ономастике такие имена не редкость, они проникали через Кавказ вместе с исламом и торговыми контактами.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, — русское происхождение от прозвища Даца. В северных и сибирских говорах «даца» могли называть рассеянного, забывчивого человека (от глагола «даться» — потеряться, затеряться). Однако эта гипотеза слаба: прозвище не фиксируется в диалектных словарях как устойчивое, а фамилия Дацев/Дацева почти не встречается в исторических документах Центральной России. Если бы основа была русской, мы бы ожидали большей распространённости в переписях XVII–XVIII веков.

Фамилия почти не бытует за пределами Северной Осетии и прилегающих регионов Кавказа. В Москве или Петербурге её носители — единицы, и почти наверняка это потомки осетинских переселенцев. Это сразу сужает круг поисков: предки Дацевых, скорее всего, жили в горных или предгорных аулах, занимались скотоводством или земледелием, а сама фамилия оформилась не раньше середины XIX века, когда у осетин начали массово закрепляться наследственные родовые имена. Интересная деталь: в осетинском языке ударение в фамилии падает на первый слог — Дацева, а не Дацева, как могли бы произнести в русской среде.