Фамилия Дегальцева (и её мужская форма Дегальцев) — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища. В основе лежит прозвище Дегалец, к которому добавился типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Дегальца). Суффикс -ец в прозвище (Дегал-ец) часто обозначал человека по характерному признаку или предмету, с которым он был связан.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает прозвище Дегалец с древнееврейским словом «дегел» (или «дегал»), что значит «знамя». В этом случае Дегальцем называли знаменосца — человека, который нёс полковое или отрядное знамя. В древнерусских дружинах и позднее, в казачьих войсках, знаменосец был заметной и уважаемой фигурой: потерять знамя считалось позором, а защитить его — доблестью. Прозвище могло закрепиться за предком, который либо служил в этой должности, либо отличался статью и видом, подходящим для такой роли.

Существует и вторая, менее экзотичная, но тоже возможная версия. Она отталкивается от глагола «дыгать» (гнуться, шататься, колебаться под тяжестью). В этом случае Дегальцем могли прозвать человека, занятого тяжёлой физической работой, или того, чья судьба была «нелёгкой» — как бы гнула его к земле. Однако эта версия менее убедительна для прозвища: форма «Дегалец» от «дыгать» встречается реже, чем, например, «Дыгало» или «Дыгарь».

Обратите внимание на написание: в основе фамилии стоит корень -дегал-, а не -дигал-. Если бы прозвище происходило от слова «дигель» (немецкое название инструмента), форма была бы иной. А вариант с «е» надёжно связывает фамилию либо с еврейским «знаменем», либо с диалектным произношением «дыгать» (через «е» — «дегать»). Фамилия Дегальцев — редкий случай, когда в основе лежит не славянское имя или ремесло, а лексика, пришедшая через библейские тексты, что делает её особенно интересной для этимолога.