Фамилия Дербенец — яркий пример того, как географическое прозвище закрепилось в качестве родового имени. Её основа — слово «дербень», которое в русских говорах имеет несколько значений, но все они связаны с одной и той же картиной: глухой, труднопроходимый лес, заросшая, запущенная местность, лесная чащоба или даже залежь, заброшенная пашня, заросшая бурьяном и мелколесьем. Человек, получивший прозвище Дербень или Дербенец, скорее всего, жил в таком глухом месте, был выходцем из «дербней» — отдалённой, лесной деревни. Суффикс -ец в фамилии типичен для прозвищ, указывающих на происхождение с определённой территории: кто-то из Дербеня или самих Дербней.

Интересно, что слово «дербень» имеет и переносное, ироничное значение — так в некоторых регионах называли неотёсанного, грубого или упрямого человека, «лесного» мужика. Поэтому не исключено, что прозвище Дербенец могло закрепиться не только за жителем глухого места, но и за человеком с соответствующим характером — медлительным, тяжёлым на подъём или диковатым. Впрочем, для фамилий такого типа географическая версия всегда первична и правдоподобнее.

Фамилия Дербенец — украинская или южнорусская по происхождению (суффикс -ец характерен для украинской и белорусской ономастики, но встречается и в южных русских говорах). Она стоит в одном ряду с однокоренными фамилиями Дербенёв, Дербин, Дербенников. Отличие Дербенец в том, что она образована напрямую от прозвища, без патронимического суффикса -ов/-ев, то есть изначально это было именно прозвище, которое и стало фамилией. Встречается фамилия преимущественно на западе и юге России, а также в Украине, что подтверждает её связь с местными говорами, где слово «дербень» было в ходу.

Сословных ограничений у этой фамилии не было: прозвище Дербенец могли дать как крестьянину из глухой деревни, так и казаку, жившему на лесном кордоне. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простонародная, что, впрочем, не делает её историю менее интересной. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков фамилия встречается, но не массово, что говорит о её локальном, «гнездовом» распространении: в одном-двух уездах Дербенцов могло быть много, а за их пределами — почти никого.