Фамилия Дерр (в немецком написании Derr) — это южно- и восточногерманский вариант более известной фамилии Дюрр (Dürr). Обе фамилии образованы от одного прозвища, которое восходит к средневерхненемецкому слову dürre — «тонкий, худой, костлявый». Проще говоря, прозвище Дюрр (а затем и Дерр) давали предку за внешность: он был сухопарым, поджарым человеком.

В немецкой ономастике такие фамилии, образованные от физических черт, — распространённое явление. Интересно, что переход от ü к e (Dürr → Derr) характерен именно для южных и восточных диалектов немецкого языка. Поэтому носители фамилии Дерр в России, скорее всего, потомки немецких колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках из этих регионов, например, с Поволжья или Причерноморья.

Словообразовательная модель здесь проста: основа dürr- без суффикса, что типично для немецких фамилий-прозвищ. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, немецкие фамилии часто сохраняют исходную форму прозвища без дополнительных окончаний. Это делает фамилию Дерр «прозрачной» для этимолога: она напрямую передаёт признак, по которому предок получил своё прозвище.

Если сравнивать с однокоренными вариантами, то в немецком языке существует и фамилия Дюрр, и её диалектный вариант Дерр. В русскоязычной среде написание «Дерр» закрепилось как фонетическая передача — без умлаута, но с удвоенной «р», что соответствует немецкому оригиналу. Встречаются и редкие формы вроде «Дер» (с одной «р»), но они менее характерны.

Социальный контекст фамилии типичен для немецких переселенцев: никакого дворянского или ремесленного подтекста здесь нет — только бытовое прозвище по внешности. Носители фамилии Дерр в России — это потомки крестьян или ремесленников, чьи предки сохранили диалектную форму прозвища в новой языковой среде.