Фамилия Добролюбов стоит в ряду самых необычных русских фамилий — тех, что не выросли из прозвища или ремесла, а были придуманы специально. Это так называемое искусственное, или семинарское, именование. Её основа — прозрачное словосочетание «любить добро», то есть фамилия буквально означает «тот, кто любит добро»: человек, стремящийся помочь ближнему и следующий христианским добродетелям. Такие фамилии в XVIII–XIX веках давали будущим священникам в духовных училищах и семинариях вместо привычных мирских прозвищ. Спокойного и прилежного ученика могли наградить именно этой фамилией, выделяя его благочестивый нрав.

Словообразовательная модель здесь необычна. Согласно правилам русского языка, суффикс -ов обычно присоединяется к существительным мужского рода (Иван — Иванов). Но в семинарской среде действовала своя логика: фамилии часто калькировали греческие или латинские образцы. Сравните: от слова «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, хотя «роза» женского рода. Так и Добролюбов — это не просто «сын Добролюба», а прямое производное от отвлечённого понятия «добролюбие».

Самый известный носитель фамилии — Николай Александрович Добролюбов (1836–1861), сын священника. Он учился в Нижегородской духовной семинарии, а затем в Главном педагогическом институте, но прославился не на церковном поприще, а как литературный критик, публицист и революционный демократ. Его деятельность пришлась на рубеж 1850-х и 1860-х годов, и он стал одной из ключевых фигур в журнале «Современник». Однако, вопреки ожиданиям от «любящего добро», Добролюбов-критик был известен своей резкостью и бескомпромиссностью в оценках.

Сама фамилия — не единичный случай. В той же семинарской среде рождались и другие «добро-» фамилии: Добронравов, Доброумов, Доброхотов. Все они — следствие стремления духовного начальства заменить простонародные и неблагозвучные прозвища воспитанников на облагороженные, книжные варианты. Так что Добролюбов — не просто памятник русской культуры, а конкретное свидетельство того, как в XIX веке формировалась интеллигенция из выходцев духовного сословия.