Фамилия Добрянцевы — яркий пример того, как в русской фамилии застыло не имя и не профессия, а человеческое качество. В её основе лежит прилагательное «добрый» — одно из ключевых понятий русской культуры, означавшее не только доброту, но и добротность, основательность, хорошее качество. Однако напрямую фамилия образована не от него, а от прозвища или мирского имени Добрян (или Добрянец). Так могли называть добродушного, приветливого человека, а в некоторых говорах — и того, кто живет в достатке, «добротно».

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ян(ец) указывает на принадлежность к какой-то группе или на носителя признака (сравните: «крестьянин» — живущий на кресте, то есть на земле, или «поляне» — живущие в полях). В случае с прозвищем Добрян, суффикс -ец добавляет оттенок ласкательности или уменьшительности: Добрянец — это «маленький добрый человек» или «сын Добряна». А уже от формы Добрянец по стандартной модели образовано притяжательное прилагательное с суффиксом -ов: Добрянцев — буквально «чей?» — сын, внук или человек из семьи Добрянца.

Интересно, что фамилия Добрянцевы органично вписывается в гнездо однокоренных: Добров, Добрынин, Доброхотов, Добролюбов. Но если Добрынин образовано от древнерусского имени Добрыня (былинный богатырь, дядька князя Владимира), то Добрянцев — от более бытового, народного прозвища, не попавшего в святцы. Это указывает на то, что предки носителей фамилии, скорее всего, были не из духовного сословия (где чаще давали фамилии по церковным именам), а из крестьянской или посадской среды. Фамилия распространена в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской и Костромской губерниях, где диалектное слово «добрян» (добрый человек) было в ходу.

В дореволюционных документах встречается и вариант написания Добрянцов — с буквой «о» в суффиксе, что отражает акающее произношение. Современная форма Добрянцевы закрепилась как литературная норма, но оба варианта — это одна и та же фамилия, рассказывающая о предке, которого в округе помнили как доброго и ладного человека.