Фамилия Доргаев — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает все прочие версии. Если вы встретили носителя этой фамилии, с высокой вероятностью его корни ведут в Бурятию или Забайкалье. Основа фамилии — бурятское мужское имя Дорго, Доржо или Доржи, восходящее к тибетскому «дордже» — «громовая стрела», «алмаз», один из ключевых символов в буддизме. В монгольских и бурятских языках это имя давали мальчикам, желая им несокрушимой крепости духа, подобной ваджре.

Русский суффикс -ев присоединился к основе при оформлении фамилии по общероссийской модели, что типично для народов Сибири и Дальнего Востока в XIX–XX веках. В метрических книгах и переписях бурятское имя Дорго легко превращалось в Доргаев, то есть «сын Дорго». Встречаются и варианты написания — Доржиев, Доржиин, но Доргаев — это фонетически упрощённая форма, где «ж» выпало или перешло в «г».

Есть и менее вероятная, но лингвистически возможная версия: связь с тюркским корнем «дорга» — «узкий», «тесный». В таком случае прозвище Доргай могли дать человеку худощавого телосложения или живущему в тесном ущелье. Однако эта версия слаба: во-первых, для тюркских фамилий характерны другие суффиксы, во-вторых, ареал распространения Доргаевых (Бурятия, Иркутская область) говорит в пользу бурятского происхождения.

Сословно предки Доргаевых чаще всего были скотоводами-кочевниками или казаками. В XIX веке бурятские роды активно приписывали к казачьему сословию для охраны границ, и фамилия Доргаев встречается среди забайкальских казаков. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно народная, неаристократическая фамилия.

В написании стоит обратить внимание на ударение. В бурятском варианте оно падает на первый слог — Дóргаев, хотя в русской бытовой речи часто смещается на второй: Доргáев. Оба варианта допустимы, но для исторической точности ближе первый.