Фамилию Довлатова образовали от мужского имени Довлат — фонетического варианта тюркского имени Давлат. В переводе с арабского «давлат» означает «счастье». Именем Довлат родители нарекали долгожданного, желанного ребенка, появление которого было огромным счастьем для семьи. Также не исключено, что имя давалось мальчикам с пожеланием благополучия, здоровья и удачи. Потомок человека по имени Довлат со временем получал фамилию Довлатов.

Модель образования простая: к основе Довлат- добавили русский патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Довлатов сын). По этой же схеме от тюркских имен возникли фамилии Назаров, Алиев, Муратов. Женская форма Довлатова — это не отдельная фамилия, а грамматический вариант, который в русской традиции носят женщины в роду Довлатовых.

Самый известный носитель фамилии — Сергей Донатович Довлатов (1941–1990), русский писатель и журналист. Его отчество Донатович — это русифицированная форма того же имени Довлат, перешедшая в паспортную запись. В советских документах имя Довлат нередко записывали как Донат, по аналогии с латинским donatus («дар»), что не меняло исходного смысла.

Географически фамилия Довлатов встречается в регионах с тюркским населением — в Татарстане, Башкортостане, на Северном Кавказе, а также среди народов, испытавших влияние ислама, где распространены арабские имена. В русской среде фамилия редкая и почти всегда связана с межэтническими браками или миграцией.

Версия о связи фамилии со словом «довлеть» (господствовать, тяготеть) — народная этимология. Филологи ее не поддерживают: глагол «довлеть» книжный, в прозвища и имена он не переходил, а корень у него славянский, не тюркский.