Фамилия Дремлев — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд. В ней слышится что-то сонное, вялое, но происхождение может быть совсем не связано с дремотой.

Самая очевидная версия — от прозвища Дремля. В старых диалектах «дремля» называли человека медлительного, сонного или задумчивого, который часто «клевал носом». Однако у этого корня есть и другое значение. В псковских и тверских говорах «дрема» — это не только сонливость, но и растение (сон-трава), а также особый вид сумерек или вечерней тишины. Прозвище могли дать не за лень, а за спокойный, мечтательный нрав.

Морфология фамилии стандартная для центра России: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Дремлев). Основа «Дремл-» с беглой гласной «е» — редкий случай чередования в фамилиях. В отличие от распространенных Дремовых или Дремалиных, форма Дремлев образована от более старой, возможно, полной формы прозвища — Дремель или Дремля.

Любопытно, что в некоторых регионах «дремлей» называли не человека, а предмет. В архангельских говорах так именовали колотушку сторожа, которой он «дремал» (стучал), подавая сигнал. Если предок был ночным сторожем, фамилия могла закрепиться за ним по орудию труда — редкий случай профессионального прозвища, которое не сразу распознаётся.

Встречается Дремлев преимущественно в центральных и северо-западных областях России, особенно в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях. Это указывает на древнюю новгородскую основу — именно в тех краях диалектное слово «дремля» бытовало активнее всего. Фамилия не принадлежала знати: её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, получившими прозвище по характеру или занятию.

Спорных версий немного. Иногда Дремлева пытаются связать с личным именем Дрем (от древнерусского «дремать»), но это искусственное построение: в древнерусских святцах такого имени нет, а прозвищная природа фамилии подтверждается типичной моделью образования. Так что корень у фамилии бытовой, живой, а не книжный.