Фамилия Дренных — характерный образец севернорусской модели образования фамилий на -ых/-их. Такие фамилии закрепились в основном в Архангельской, Вологодской, Вятской губерниях и в Сибири, куда переселялись поморы. Если фамилия оканчивается на -ых, это почти всегда указывает на родительный падеж множественного числа: Дренных значит «из семьи Дренных» или «из дома Дреновых». В центральной России такие формы не прижились, зато на Русском Севере они стали нормой.

Основа фамилии — «дрен», «дрена» или «дренной». В северных говорах «дреной» называли дрянь, хлам, негодную вещь, а «дренный» означало «плохой, никудышный». Прозвище Дренной могли дать человеку неряшливому, неаккуратному в хозяйстве или просто сварливому, неуживчивому. Однако у слова есть и нейтральное значение: «дрена» в диалектах — это сухая ветка, хворостина, палка. В таком случае прозвище могло относиться к долговязому, худощавому мужчине — «длинный, как жердь». Оба варианта правдоподобны, но первая версия (от «дреной» — плохой) встречается в ономастической литературе чаще.

Словообразовательная цепочка проста: от прилагательного «дренной» образовалось прозвище Дренной, затем фамилия в форме родительного падежа множественного числа — Дренных, то есть «из семьи Дренного». Суффикс -ых здесь не типичный патронимический (-ов, -ин), а посессивный, указывающий на принадлежность к роду.

Встречается ли фамилия у дворян или духовенства — данных нет. Скорее всего, Дренных — крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её географией: большинство носителей до сих пор живут в Архангельской области и соседних регионах. В центральных областях России фамилия редка, почти не встречается в Москве и Петербурге.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные параллели — Дренов, Дренёв, Дренников. Но Дренных стоит особняком именно благодаря архаичной северной форме, которая сохранила память о том, что предки говорили не «из дома Дренова», а «из дома Дреновых». Такая фамилия — маркер не только прозвища, но и целого диалектного ареала.