Фамилия Дробаков образована от прозвища Дробак, а то, в свою очередь, — от диалектного слова «дроба». Только вот значение этого слова в разных губерниях настолько различалось, что предок-основатель мог заниматься совершенно разными делами. В тверских, псковских и ярославских говорах «дробой» называли гущу, остающуюся после пива или кваса, — значит, прозвище Дробак мог получить пивовар. На Дону и под Астраханью то же слово означало виноградные выжимки, что указывает на винодела. А вот в курских краях «дробой» окрестили простую конную телегу с решетчатыми бортами — тут уже напрашивается извозчик или тележный мастер. Есть и совсем иная версия: в южных говорах «дроба» — это деревянная приставная лестница, что роднит прозвище с плотницким делом.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Дробак, указав на принадлежность «сын Дробака» или «из семьи Дробака». Фамилия нередко встречается в центральных и южных областях России, что подтверждает её диалектную природу. Сравните с однокоренными фамилиями Дробин, Дробов, Дробязгин — все они восходят к тем же корням, связанным с дроблением, гущей или телегой. Споров о происхождении мало: самая правдоподобная версия — прозвище по роду занятий, ведь «дроба» почти везде обозначала либо орудие труда, либо продукт производства.