Фамилия Дробалов — классический пример русского «профессионального» именования, образованного по модели отчество + -ов. В основе лежит прозвище Дробало, и здесь есть как минимум два разумных объяснения, откуда оно взялось.

Первая версия — самая прямая: от глагола «дробить». Прозвище Дробало мог получить человек, чья работа была связана с дроблением: мельник, толкущий зерно, повар, рубящий мясо, или горнорабочий на дробильной установке. В словаре В. И. Даля глагол «дробить» имеет широкий спектр значений — от размельчения до разбивания, так что круг занятий мог быть очень разным, но суть одна: предок Дробаловых был мастером дробильного дела.

Вторая версия упирается в диалектную лексику. В тверских, псковских и ярославских говорах «дроба» — это квасная или пивная гуща. На Дону и в Астрахани так называли виноградные выжимки, а в курских краях — конную телегу с решетчатыми бортами. Если прозвище пошло от «дробы», то Дробалом могли прозвать пивовара, винодела или мастера, делавшего такие телеги. Вторая версия правдоподобна не меньше первой: прозвища от названий продуктов или орудий труда в русской ономастике встречаются часто, и диалектная привязка к разным регионам говорит о том, что фамилия могла возникнуть независимо в нескольких местах.

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Дробалов — «сын Дробала». Поскольку прозвище оканчивалось на -о, притяжательная форма образовалась без изменений (как у фамилий Хромов, Громов). Фамилия недворянская, типично крестьянская или посадская — такие «ремесленные» фамилии массово закреплялись в XVI–XVII веках, когда людей начали записывать по отцу в писцовые книги.

Однокоренные фамилии — Дробов, Дробинин, Дробин — встречаются реже, чем Дробалов. Разница в суффиксе: Дробов мог произойти напрямую от существительного «дробь», а Дробалов — именно от личного прозвища. В переписях XIX века носители фамилии встречаются в центральных губерниях России, особенно в Тверской и Ярославской, что косвенно подтверждает диалектную версию с «дробой».