Фамилия Дрожилин образована от прозвища Дрожила. В основе лежит глагол «дрожать» — трястись, колебаться. Однако прямое значение здесь не единственное и не самое очевидное. В старину «дрожью» называли не только страх, но и лихорадку, озноб. Прозвище Дрожила мог получить человек, который часто зябнул, кутался, был болезненным или, наоборот, суетливым и беспокойным — «дрожал» от нетерпения или кипучей энергии. Второй вариант: прозвище давали ребёнку, которого легко было напугать, — пугливому и робкому.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Дрожилин, то есть сын, потомок Дрожилы. Такая модель типична для северных и центральных русских земель, где фамилии на -ин образовывались от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я. Фамилия Дрожилин — не единственная в этом гнезде. Родственные фамилии Дрожжин и Дрожалкин образованы от тех же корней, но с разными суффиксами, что говорит о живой народной словообразовательной игре: Дрожила, Дрожалка, Дрожжа — все эти прозвища бытовали параллельно.

Интересно, что в некоторых говорах слово «дрожила» имело ироничный оттенок: так могли назвать человека, который «дрожит» над каждой копейкой, то есть скупого. Получается, что у прозвища могло быть три разных смысловых слоя — физический (зябкий), эмоциональный (пугливый или суетливый) и бытовой (скупой). Какой именно сработал в конкретном случае, без родословной не установить.

Безусловно, фамилия Дрожилин — памятник живой народной речи, где глагол превратился в прозвище, а прозвище — в фамилию. Но окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности.