Фамилия Дрожилкин — одна из тех, что сразу вызывает вопрос: от какого слова? Соблазн связать её с дрожью, страхом или дрожанием от холода велик, но лингвистика заставляет смотреть глубже. В русских фамилиях суффикс -ин традиционно указывает на принадлежность: «чей?» — Дрожилкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Дрожилка. А вот прозвище это могло возникнуть двумя разными путями.

Первый и самый вероятный корень — не «дрожь», а «дрожжи». В диалектах русского языка слово «дрожжи» нередко произносили и писали как «дрожди», а человека, который занимался изготовлением или продажей дрожжей, могли прозвать Дрожилкой. Уменьшительно-пренебрежительный суффикс -к- здесь не случаен: он характерен для прозвищ, образованных от названий ремесла или продукта (сравните: Маслёнкин, Творожкин). Таким образом, предок Дрожилкиных вполне мог быть пекарем, пивоваром или квасником — любое дело, где нужны дрожжи, оставляло след в фамилии.

Вторая версия, более прямолинейная, но менее убедительная — от глагола «дрожать». Прозвище Дрожилка могли дать человеку пугливому, постоянно зябнущему или мелко трясущемуся от болезни. Однако такие прозвища обычно образовывались от прилагательных (Дрожалкин, Трясучкин) или от глагольных форм с суффиксом -л- (Дрожалка). Форма Дрожилка с суффиксом -илк- в памятниках русской ономастики встречается реже и чаще привязана к орудиям труда или продуктам, чем к качествам характера.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и северных областях России, особенно в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях — регионах, где традиционно было развито хлебопечение и квасоварение. Это косвенно подтверждает «дрожжевую» версию: в южных и сибирских говорах слово «дрожжи» реже давало прозвища. В дореволюционных переписях Дрожилкины фиксировались в основном среди крестьян и мещан, что типично для фамилий, образованных от ремесленных прозвищ.

Стоит отметить, что фамилия сохранила архаичную форму, где корень не упростился до «дрожж-» (как в слове «дрожжевой»). Это говорит о том, что прозвище сложилось до того, как орфография и произношение унифицировались, — в устной речи разницы между «дрожжи» и «дрожди» не было. Так что, вопреки первому впечатлению, Дрожилкин — это фамилия не про страх, а про хлеб насущный и ремесло, кормившее род.