Фамилия Дудаковы — одна из тех, где за привычным окончанием скрывается прозвище, которое могло родиться в совершенно разных обстоятельствах. Самая прямая и подтверждённая данными диалектной лексики версия связывает её с прозвищем Дудак. В старых южнорусских и украинских говорах дудаком называли дрофу — крупную степную птицу. Прозвище могли дать человеку, который походил на неё статью (грузный, медлительный) или же, наоборот, был заядлым охотником на дроф. Эта версия выглядит наиболее весомой, поскольку опирается на живое народное словоупотребление, а не на книжные аналогии.

Вторая гипотеза, которую часто приводят, но с оговорками, отталкивается от слова «дуда» (дудка). Если принять её, то прозвище Дудак мог получить музыкант, игравший на дудке, или мастер, делавший эти инструменты. Однако здесь есть лингвистическая тонкость: суффикс -ак в русских прозвищах чаще указывает на носителя постоянного признака («толстяк», «здоровяк»), а не на профессию. Для ремесленников типичнее суффиксы -арь (дударь) или -ник. Поэтому версия с птицей надёжнее, хотя полностью сбрасывать со счетов «музыкальный» след не стоит.

Есть и третий, совсем локальный вариант, который обычно обходят стороной. В сибирских говорах словом «дудка» называли не инструмент, а весёлую пляску. В этом случае прозвище Дудак могло закрепиться за отличным плясуном, «заводилой» на гуляньях. Эта версия объясняет прозвище через поведение, а не через внешность или ремесло, и делает историю фамилии более объёмной.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Дудаков буквально значит «сын Дудака» или «из семьи Дудака». Такая модель была самой распространённой в центральной России и на Севере, что говорит о том, что фамилия сформировалась в среде крестьян или посадских людей, а не в дворянской среде, где чаще использовались фамилии на -ский.

Точное место и время появления фамилии Дудаковы установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и одна и та же фамилия могла возникнуть независимо в разных губерниях. Однако основа её — живое, образное прозвище, которое в равной степени могло характеризовать внешность, занятие или характер человека.