Фамилия Дурненкова — женская форма фамилии Дурненков, а та образована от прозвища или имени Дурня. Основа «дурн-» в русских фамилиях на первый взгляд кажется однозначной, но тут не всё так просто. Прямое значение — «глупый, неразумный» — действительно могло стать прозвищем, но в народной речи слово «дурной» имело и другой оттенок: «сумасбродный», «своенравный», «одержимый». В некоторых говорах «дурня» называли человека, который поступает не по обычаю, не так, как все, — чудака или нелюдимого. Поэтому фамилия могла закрепиться не за глупцом, а за человеком с трудным характером или нестандартным поведением.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных регионов России: суффикс -ов/-ев присоединялся к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное («чей?» — Дурненков сын). Форма Дурненков, а не Дурнов, указывает на то, что в основе лежало слово «дурня» (с мягким знаком или смягчением), а не «дурной». Такое смягчение характерно для диалектов, где «дурня» звучало как «дурня» или «дурень». Встречаются и однокоренные фамилии: Дурнев, Дурнов, Дурново — все они восходят к той же основе, но с разными суффиксами и окончаниями.

Географически фамилия Дурненков (и Дурненкова) чаще всего фиксируется в документах по Тверской, Ярославской и Вологодской губерниям. В этих краях слово «дурня» в значении «упрямец» или «нелюдим» было в ходу. Известно также, что в некоторых переписях XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Дурня, от которого фамилия и пошла. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

В современном восприятии фамилия кажется обидной, но для предков она была скорее описательной, как многие «характерные» прозвища. Человек по прозвищу Дурня мог быть вовсе не глуп, а просто неудобен для окружающих своим своеволием. Так что Дурненкова — это не «фамилия дурака», а фамилия человека, который шёл против течения.