Фамилия Дурнецов при первом взгляде кажется прямой производной от слова «дурной» — и это действительно её основа, но с нюансом. Суффикс -ец- в русских фамилиях встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и указывает на прозвище, которое закрепилось за человеком, а затем перешло к его потомкам. Модель образования проста: прозвище Дурнец (тот, кого прозвали «дурнем» или «дурным») плюс патронимический суффикс -ов — «сын Дурнеца». То есть Дурнецов буквально означает «потомок человека по прозвищу Дурнец».

Само слово «дурной» в древнерусском языке имело более широкий спектр значений, чем сегодня. Оно могло обозначать не только глупого или бестолкового, но и «плохого», «злого», а в некоторых говорах — «сильного» или «своенравного». Прозвище Дурнец, скорее всего, давали человеку с тяжёлым, неуживчивым характером или тому, кто совершал необдуманные поступки. В крестьянской среде такие прозвища были обычным делом: они не несли оскорбительного оттенка, а служили яркой бытовой приметой.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Дурнецов стоит особняком. Дурново, Дурнов, Дурнев — все они образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Форма на -ец- встречается реже и может указывать на определённый регион: например, в южнорусских и западнорусских говорах суффикс -ец был продуктивным для образования прозвищ. Не исключено, что Дурнецовы исторически концентрировались на территориях бывшего Черниговского или Смоленского княжеств, где такие словообразовательные модели были распространены.

В сословном отношении фамилия явно крестьянская или посадская. Среди дворянства она не фиксируется — слишком прямая и «простонародная» основа. В переписных книгах XVII–XVIII веков Дурнецовы, вероятно, встречались среди крестьян и однодворцев южных уездов. Точных данных о первом носителе нет, но логика подсказывает: предок был человеком, за которым закрепилась нелестная, но меткая характеристика — и она пережила века.