Фамилия Джамбаев — одна из тех, что сразу указывает на кавказские или тюркские корни, но при этом ставит перед исследователем несколько загадок. Разбираем её по косточкам: основа «Джамба» и суффикс «-ев» (русская адаптация тюркского притяжательного аффикса). В русской традиции фамилии на «-ев» образовывались от имён или прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или на «-й», поэтому «Джамбай» легко превратилось в «Джамбаев».

Самая прямая версия — от тюркского имени Джамбай. Оно составное: «джам» (чаша, сосуд, иногда — «собрание» в переносном смысле) и «бай» (богатый, хозяин, господин). То есть Джамбай — «богатый сосуд» или «владелец чаши». В кочевых культурах имя с компонентом «бай» давали с пожеланием достатка и высокого положения. Менее вероятно, но возможно возведение к калмыцкому «джамб» (титул или прозвище, связанное с буддийским духовенством). В этом случае фамилия указывала бы на принадлежность к определённой социальной или религиозной группе.

Географически фамилия Джамбаев наиболее плотно встречается в Дагестане, Чечне, а также среди ногайцев и калмыков. Встречаются Джамбаевы и в Казахстане, что подтверждает её обще-тюркскую природу. Интересная деталь: в некоторых записях XIX века фамилию фиксировали как «Джамбай» или «Джамбаевъ» — это не ошибка, а отражение переходного этапа, когда прозвище ещё не окончательно застыло в фамильной форме.

Сословного барьера у фамилии не было: Джамбаевыми могли быть и зажиточные скотоводы, и рядовые общинники, и даже представители мусульманского духовенства (если верна версия о связи с «джамбом»). В советское время фамилия расселилась шире, но до сих пор сохраняет яркую региональную привязку. Никаких знаменитых носителей в открытых источниках не зафиксировано, что для такой фамилии нормально — она бытовая, корневая, а не аристократическая.