Фамилия Джамбаева происходит от мужского имени Джамбай, которое распространено у тюркских народов, в первую очередь у казахов, ногайцев, кумыков и карачаевцев. Имя это составное: первая часть «джан» (или «жан») означает в тюркских языках «душа», «милый», «дорогой», а вторая — «бай» (богатый, господин, хозяин). В буквальном переводе Джамбай — «богатая душа» или «дорогой господин». Такие имена-пожелания давали мальчикам, чтобы подчеркнуть их ценность для семьи и пожелать благополучной жизни.

Фамилия образована по классической русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на -й. Поскольку исходное имя Джамбай легко переходит в притяжательную форму «чей сын?» — Джамбаев, для женщин форма Джамбаева указывает на принадлежность к роду. Суффикс -ев здесь работает так же, как в фамилиях Андреев, Тимофеев или Алмаев — то есть это типичный пример адаптации нерусского имени к русской фамильной системе.

Географически фамилия Джамбаева чаще всего встречается в Казахстане, особенно в западных областях (Атырауская, Мангистауская), а также среди карачаево-балкарского населения Кавказа. В России носители фамилии живут преимущественно в Ставропольском крае, Карачаево-Черкесии и в среде казахской диаспоры. Встречаются и варианты написания с «ж» — Жамбаева, что связано с особенностями произношения в разных диалектах.

Интересная деталь: у карачаевцев и балкарцев имя Джамбай могло быть не просто личным, а частью родового прозвища. В этих культурах «джан» нередко входило в состав прозвищ, указывающих на характер или внешность человека — например, Джамбай могло означать «ласковый, душевный богач». В отличие от казахской традиции, где имя давали при рождении, в горах Кавказа такое прозвище могло закрепиться за взрослым человеком и перейти к потомкам уже как фамилия.

Словообразовательный тип фамилии — патроним (отчество в роли фамилии), что типично для народов, вошедших в состав Российской империи в XIX веке. Фамилия не имеет отношения к тюркскому слову «джамба» (беркут, ястреб), как иногда ошибочно предполагают: корень здесь именно личное имя, а не птица.