Фамилия Джукаев — яркий пример того, как русская модель фамилии (суффикс -ев) скрывает нерусскую, скорее всего, тюркскую или кавказскую основу. Словообразовательная схема проста: к личному имени или прозвищу Джукай (или Джуккай) добавили русский патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Таким образом, Джукаев — это буквально «сын Джукая».

Корень «Джук-» в тюркских языках многозначен. Самая вероятная версия восходит к слову «джук» (или «жук») в значении «ноша», «груз», «поклажа». В этом случае прозвище Джукай мог получить человек сильный, выносливый, либо тот, кто занимался перевозкой товаров — погонщик, возчик. В карачаево-балкарском языке, например, слово «джюк» означает именно «груз», а «джюкчю» — «носильщик». Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с арабским именем Джука (вариант имени Джума, означающий «пятница» или «рождённый в пятницу»), к которому добавили тюркский аффикс принадлежности -ай.

Географически фамилия Джукаев наиболее характерна для Северного Кавказа, особенно для Чечни и Ингушетии, а также встречается среди карачаевцев, балкарцев и осетин. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, когда горцам начали массово присваивать фамилии по отцу с русскими окончаниями. Интересно, что в осетинском языке существует фамилия Джукаев, записанная через «дз», что указывает на местное произношение — Дзукаев. Это не ошибка, а адаптация звука «дж» к осетинской фонетике.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Джуканов, Джуккаев, Джумаев — показывает, что основа «Джук-» редко встречается сама по себе, без суффикса или второго корня. Это говорит о том, что прозвище Джукай было локальным, а не общераспространённым, и фамилия сохранила именно этот редкий вариант. Сословного барьера у Джукаевых не было: носители фамилии встречались и среди горской знати (узденей), и среди простых крестьян, что подтверждается записями в метрических книгах Терской области.