Фамилия Еленец образована от нарицательного «еленец» — так в некоторых русских говорах называли можжевельник, вечнозелёный хвойный кустарник из семейства кипарисовых. Скорее всего, прозвище или мирское имя Еленец получил человек, живший в местности, где обильно рос можжевельник. Такие «растительные» прозвища были распространены: они указывали на характерный ориентир рядом с домом — можжевеловую рощу, опушку или пустошь.

Суффикс -ец в основе — типичный для русских фамилий, образованных от прозвищ без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин). В чистом виде фамилия Еленец могла закрепиться в южнорусских и украинских землях, где суффикс -ец активно использовался для обозначения лица по признаку («можжевельник» → «тот, кто у можжевельника»). По другой версии, Еленец — не прозвище, а мирское имя. До введения христианства и долгое время после него на Руси давали имена по растениям: Трава, Дуб, Калина. Имя Еленец вписывается в этот ряд — охранительное имя, данное ребёнку, чтобы он рос крепким, как можжевельник, или чтобы злые силы не обратили на него внимания.

Фамилия редкая и нечастотная. Встречается преимущественно в западных областях России и на Украине, что подтверждает её связь с диалектным словом «еленец». Однокоренных фамилий немного: Еленев, Еленкин — но они образованы от других основ (от имени Елена или от слова «елень» — олень). Еленец стоит особняком: его корень — не личное имя, а название кустарника.