Фамилия Епанчен — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а предмет одежды. Речь о епанче — старинном верхнем плаще, широком и без рукавов, который на Руси носили и крестьяне, и знать. Слово пришло в древнерусский из тюркских языков через польское посредничество, а в самой фамилии сохранилась память о том, что предок либо шил такие плащи, либо торговал ими, либо постоянно их носил — и получил за это прозвище Епанча.

С точки зрения словообразования фамилия стоит немного особняком. В ней нет привычного суффикса -ов или -ин: окончание -ен указывает на украинскую или южнорусскую модель образования. Правильнее было бы ожидать форму Епанчин (от Епанча + -ин), но здесь мы видим усечённую основу Епанч- и суффикс -ен, характерный для фамилий вроде Кравчен, Шевчен. Это значит, что фамилия могла сложиться на территории современной Украины или в южных губерниях России, где такие окончания встречаются чаще.

Интересно, что в русских говорах у слова «епанча» были и переносные значения. В некоторых областях так называли не только одежду, но и неуклюжего, мешковатого человека — по ассоциации с бесформенным плащом. Поэтому не исключено, что прозвище Епанча дали не ремесленнику, а просто человеку с грузной фигурой или медлительной походкой. Однако версия с ремеслом выглядит предпочтительнее: прозвища по профессии среди русских фамилий — самый массовый пласт, а предмет одежды даёт чёткую и устойчивую ассоциацию.

Фамилия Епанчен встречается редко, и её география не широка. Основные очаги — юг России (Ростовская область, Краснодарский край) и восток Украины. В центральных и северных областях она практически не фиксируется, что подтверждает её южное происхождение. Среди однокоренных фамилий — Епанчин, Епанчинов, Епанчинцев — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, и все указывают на ту же связь с епанчой.