Фамилия Епанчин — классический пример того, как прозвище, данное по предмету одежды, превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «епанча» — широкий безрукавный плащ, распространённый на Руси. Народная мудрость сохранила пословицы об этой одежде: «Выбирай епанчу по плечу», «В ведро епанчу возят, а в дождь и сама едет», «Не по плечам епанча!».

Прозвище Епанча могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая версия — портной, шивший такие плащи. Но есть и менее очевидная: епанчу изготавливали из толстого сукна или войлока, а в некоторых говорах это слово связывали с работой у печи или с металлом. Поэтому прозвище мог получить и кочегар, и рабочий-металлург. В любом случае, именование указывало на профессию или характерную особенность — например, на привычку носить именно епанчу. Со временем прозвище Епанча перешло в фамилию через стандартный суффикс -ин, который в русской ономастике означает принадлежность: «чей?» — Епанчин, то есть сын или потомок Епанчи.

Фамилия известна прежде всего по дворянскому роду, давшему России нескольких морских офицеров и военных деятелей. Среди них Алексей Павлович Епанчин (1823—1913) — адмирал и военный педагог; его брат Иван Петрович Епанчин (1788—1875) — адмирал, участник Наваринского сражения и Ревельский военный губернатор; Николай Петрович Епанчин (1787—1872) — также адмирал, участник того же сражения; и Николай Алексеевич Епанчин (1857—1941) — генерал, военный писатель, участник Первой мировой войны, сын Алексея Павловича. Такое скопление высших чинов флота в одной семье — редкий случай, и оно указывает на то, что фамилия к XIX веку прочно ассоциировалась с военно-морской средой. Впрочем, основная масса носителей фамилии, как и в случае с любым прозвищным именованием, происходила из крестьян и мещан, где прозвище Епанча могло передаваться по наследству независимо от сословной принадлежности.