Фамилия Епишев — один из примеров того, как в русском языке полное церковное имя сокращали до домашнего, а потом закрепляли в фамилии. Исходное имя здесь — Епифан (церковная форма Епифаний), что с греческого означает «видный, известный, знатный». В бытовой речи имя проходило через цепочку сокращений: Епифан → Епифа → Епиша. Именно от формы Епиша и образована фамилия с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ев, который указывал на родство: «чей?» — Епишев, то есть сын или потомок Епиши.

Епишевы — не просто крестьянский род. В истории известен дворянский род Епишевых, записанный в родословные книги Владимирской и Тверской губерний. Родоначальником считается Григорий Епишев, который получил поместья в 1520 году. Эта дата относит фамилию к числу старых московских фамилий, возникших ещё до Смутного времени. Обратите внимание: суффикс -ев, а не -ов, потому что основа имени Епиша заканчивается на мягкий шипящий звук. По той же модели образованы фамилии Алёшев, Яшев, Пашев.

Точное место появления фамилии назвать трудно — процесс формирования шёл постепенно, и одна и та же фамилия могла независимо возникать в разных уездах. Но именно ветвь с поместьями XVI века даёт нам одну из первых документальных фиксаций. Если ваши предки носили фамилию Епишевы, есть вероятность, что они происходят из служилого сословия центральной России, хотя со временем фамилия распространилась и среди крестьян, и среди мещан.